一向工作拼命的演員詹姆斯 - 雷瑪飾演的角色絕大部分是精神變態的殺手，不管是在大製作的好萊塢大片還是在低成本的獨立電影中。他在紐約的一家培訓公司學習過表演，學成以後開始作為一個歌劇演員演出。1979，第一次在電影院亮相的詹姆斯在電影沃爾特 - 希爾 (Walter Hill) 指導的電影《勇士幫》(The Warriors) 中飾演了一個黑幫分子。這部電影被少數非主流片愛好者追捧，詹姆斯在觀眾心目中的形象也從此被固定成了壞人。他和導演沃爾特 - 希爾還合作過三部電影：《風行者》(Windwalker，1980 年上映)、《48 小時》(48 Hrs，1982 年上映)、《西域槍神》(Wild Bill，1995 年上映)。 80 年代是詹姆斯“作惡多端”的時代。他在弗朗西斯 - 福特 - 科波拉 (Francis Ford Coppola) 指導的電影《棉花俱樂部》(the cotton club) 中飾演一個變態黑幫分子；在《業餘警察》(Rent - a - cop) 中飾演一個瘋狂的殺人魔；在《洞熊家族》(The Clan of the Cave Bear) 中飾演一個粗魯的怪人。1989 年的時候他的熒幕形象取得了一點進展，他在葛斯范桑 (Gus Van Sant) 的電影《藥店牛仔》(Drugstore Cowboy) 中破天荒的飾演了一名警察。但剛進入九十年代，他又在《大小精靈》(Tales from the Darkside: The Movie) 中把靈魂賣給了魔鬼。他在銀幕上塑造的這些惡棍形象讓他在《姦情一籮筐》(Fatal Instinct) 中取得了一席之地，在其中飾演一個叫做馬克思 - 謝帝反面的角色。 90 年代後期工作努力的詹姆斯出演了許多電影，從維克多 - 薩爾瓦 (Victor Salva) 的小成本獨立電影《成人禮》(Rites of Passage) 到羅伯特 - 贊米基斯 (Robert Zemeckis) 的大預算電影《謊言之下》(What Lies Beneath)。在電視劇《萬無一失》(Total Security) 中出演後的詹姆斯視乎愛上了電視行業，又登上了 HBO 的《慾望都市》(Sex and the City) 舞台，飾演理查德。2003 年，回到電影行業的詹姆斯又出演了《狂野時速》(2 Fast 2 Furious) 和輕喜劇《複式 2 人世界》(Duplex)。

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