里安·納遜出生於北愛爾蘭，父母親是學者，姊妹為教師。納遜曾經在健力士啤酒廠做過叉車工，還當過卡車司機，助理建築師以及業餘拳擊手。他也曾為了成為一名教師而在貝爾法斯特的聖瑪麗師範學院求學。但 1976 年，他加入貝爾法斯特劇場表演隊伍，在戲劇“The Rising People”中奉獻了第一次專業表演。 兩年後，他來到都柏林的阿比劇院繼續演出經典劇目。在那裏，他被導演尊·波曼（John Boorman）發掘，演出了首部電影《羣英會》（Excalibur，1981）。隨著本片的上映，陸續在 20 幾部電影中演出各式各樣的角色，其中包含和米路·吉遜、安東尼·鶴健士合演的《叛艦血史》（1984 年）。他在片中飾演一位因質疑信仰而飽受折磨的神職人員，並因此獲得 Evening Standard 戲劇獎。里安·納遜接下來獲得讚揚的電影有法庭片《Suspect》（1987 年），他飾演一位又聾又啞的越戰老兵；和戴安·姬頓合演的《The Good Mother》（1988 年），飾演一位狂熱的雕刻家；及驚悚科幻片《變形黑俠》（1990 年），飾演一位因意外毀容而被迫隱居的科學家。隨後，在《搶錢神棍》（Leap of Faith，1992）和《丈夫 太太與情人》(Husbands and Wives，1992）中的出色表演，為納遜贏得了在史蒂芬•斯皮爾伯格的電影《舒特拉的名單》（Schindler's List，1993）中扮演奧斯卡·舒特拉的機會。該片讓納遜獲得了金球獎和奧斯卡獎提名。

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