威廉·達福生於美國威斯康星一個外科醫生的家庭，他是父母 8 個孩子中的倒數第二。雖然都被稱為達福，但只有威廉·達福進了演藝圈，其他兄弟姐妹就像他父母那樣成為了專業人士：律師、醫生、護士，等等。雖然達福在威斯康星大學學的是戲劇專業，但書本教學卻讓他感覺極其沉悶，結果大學未畢業他就加入了巡演劇團，到美國各地甚至歐洲作巡迴演出。這一方面豐富了他的表演經驗，也增長了他從書本上學不到的社會知識。達福的電影處女作是 1981 年在導演邁克爾·西米羅廣受抨擊的影片《天國之門》裏出演一個小角色。幸運的是，在影片正式公映時，達福的戲被剪掉了，從而避免了相應的一些負面影響。此後，達福 1983 年出演了《千年血後》，1985 年出演了《威猛奇兵》，1986 年達福的表演生涯達到第一個高峯――《殺戮戰場》帶給他第一個奧斯卡提名，1988 年主演的《基督最後的誘惑》又引起巨大的爭議，作為一名演員，早期的達福總是與有爭議的影片聯繫在一起。日漸成熟的他出演了無數一級好萊塢大片，有《燃眉追擊》、《蜘蛛俠》、《別問我是誰》，在 2005 年他出演了一部高品質的影片《曼德勒》。近幾年陸續有新作推出，屬於多產的演技派。 威廉 - 達福不是好來塢那種紅得發紫的超級巨星，也許正因如此，外表有些兇狠而實際上卻為人謙卑的他才在影壇廣結了人緣。在其 20 多年的職業生涯裏，演繹了數量眾多而性格迥異的角色，與奧裏弗 - 斯通 (《殺戮戰場》、《七月四日誕生》)、馬丁 - 斯科塞斯 (《基督最後的誘惑》) 等大師級導演以及湯姆 - 克魯斯 (《七月四日誕生》)、麥當娜 (《身體的證明》)、朱麗葉 - 比諾什 (《別問我是誰》)、桑德拉 - 布洛克 (《生死時速 2》) 等巨星均有過合作。在好萊塢，很少有人能夠像達福這樣自如地遊走在剃刀邊緣。他穿梭在主流與邊緣之間，既勝任大製作中的小角色，更能演小製作裏的大角色。雖然達福飾演的某些角色一直不乏爭議甚至非議，但其角色的豐富多彩卻成為好來塢影星們莫不追求的夢想。達福還是一位非常勤奮的演員。在好來塢，明星們一年能拍兩部影片就算不錯，而達福卻曾有過一聯接拍四部影片的記錄，且憑藉《吸血鬼的陰影》(Shadow of the Vampire) 一片而獲得了“洛杉磯影評家協會”的最佳男配角獎，並繼 1986 年的《殺戮戰場》之後第二次獲得“奧斯卡”最佳男配角的提名。

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